Beberapa kriteria utama bagi para ikon gay antara lain glamor, flamboyan, kekuatan menghadapi kesulitan, dan penampilan androgini. Ikon ini dapat berasal dari berbagai orientasi seksual atau gender; jika LGBT dapat melela atau tidak. Meskipun kebanyakan ikon gay dapat memberikan dukungan terhadap gerakan sosial LGBT, beberapa telah menunjukkan tentangan, menyerukan melawan yang dirasa "agenda homoseksual".
Secara historis, ikon ini biasanya diangkat ke status tersebut karena orientasi seksual mereka menjadi topik perdebatan di kalangan sejarawan. Ikon gay modern didominasi oleh penghibur wanita yang umumnya memiliki banyak pengikut berupa komunitas LGBT selama karier mereka.
